A város a Balaton-felvidék nyugati peremén a városról elnevezett medencében fekszik. A Malom-tó és környékén már az újkőkorban település jött létre. A környék bazalthegyeire a rómaiak telepítettek először szőlőt. Később Tapolca lett a borkereskedés központja. A város fő látványosságát, a Tavasbarlangot kútásás közben fedezték fel 1903-ban. Az érdeklődők csónakkal járhatják körbe a természet e csodáját. A központban romantikus, festői környezetben található a Malom-tó, ahol a magas kőfalra épült házak mediterrán tájak hangulatát idézik. A Templom-dombon tekinthető meg Tapolca ősi városmagja. A római katolikus templom előtt a középkori eredetű várkastély feltárt és helyreállított alapfalai láthatók a várkapu előtti farkasveremmel.